Около 40 лет назад немецкие психиатры Пульте и Теле описали улучшение настроения пациентов, страдающих депрессией, при лишении их сна. Примерно у 2/3 пациентов, страдавших тяжелой депрессией, заметно улучшалось состояние после бессонной ночи. Конечно, этот эффект держался недолго, чаще всего в течение одного дня.
Лишение сна проводится каждый раз в течение одной ночи или половины ночи (во второй ее половине) с целью достижения антидепрессивного эффекта. Так как действие держится лишь короткое время, следует проводить лечение бессонницей неоднократно, причем и этот метод недостаточен в качестве единственной терапии. Как правило, лишение сна применяется к тем пациентам, которые принимают антидепрессанты. Предпочтительнее делать это в больничных условиях, чаще всего в группе. Тогда лишение сна проходит проще, а также это удобнее для пациента. Существование нескольких гипотез, объясняющих механизм действия этой терапии, иллюстрирует, что механизм этот до конца не изучен. Так, например, согласно одной теории «лишение сна вызывает ресинхронизация нарушенного биологического ритма». У 50-60% пациентов, подвергающихся лишнею сна, наступает кратковременное улучшение настроения.