Термин «фобия» происходит от греческого «phobos» — страх, ужас. Фобия — это чрезмерная и беспричинная степень страха, запускаемого воздействием или ожиданием особого объекта или обстоятельства.
Фобии традиционно рассматривались в рамках навязчивых состояний, относящихся к расстройствам мышления. Esqurol (1827) выделил как одну из форм навязчивых состояний «болезнь сомнений». И. Балинский (1858) отметил, что общим для них является чуждость сознанию, и предложил русский термин «навязчивые состояния». Навязчивые состояния — это такого рода переживания, когда у человека помимо его воли возникают («навязываются») какие-то страхи, сомнения, мысли, влечения, действия. Несмотря на критическое отношение к подобным явлениям, избавиться от них человек не может. Навязчивые состояния не обязательно свидетельствуют о психическом расстройстве, они могут встречаться и у здоровых людей, например, каждому из нас знакомо навязчивое повторение каких — либо слов (так называемых «слов — паразитов»), навязчивое напевание понравившейся мелодии и т. д.
Началом систематического изучения фобий принято считать 1871 г., когда Westphal была описана агорафобия; он указал, что фобии всплывают в сознании человека помимо его воли при незатронутом в других отношениях интеллекте и не могут быть произвольно «изгнаны» из сознания. Этот автор полагал, что в основе навязчивых явлений лежит расстройство мышления, в то время как Morel причиной их считал нарушения эмоций. Такое соотнесение фобий к столь различным феноменам (мышление предполагает сознательный контроль процессов в организме, в то время как эмоции предполагают отсутствие волевого компонента и в большей степени относятся к области бессознательного) отражает многогранность данного явления и показывает те трудности, с которыми сталкиваются исследователи фобий.